INDOSNAP – Manchester United dan Tottenham akan bertemu di final Liga Europa pada hari Rabu, dalam situasi yang serba sulit.
Bagi pemenang pertandingan antar-Inggris di Bilbao, akan ada kartu bebas dari penjara dengan tiket masuk ke Liga Champions.
Bagi yang kalah, akan ada jurang kehancuran sepak bola Eropa tahun depan, penghinaan karena banyaknya rekor yang tidak diinginkan yang dipecahkan, dan ketidakpastian yang menggantung di masa depan mereka yang telah memimpin kejatuhan yang spektakuler tersebut.
Itulah yang dipertaruhkan di Estadio de San Mamés ketika dua raksasa sepak bola Inggris mendapatkan satu kesempatan terakhir untuk menyelamatkan musim.
Sudah lama berlalu hari-hari ketika United mendominasi Liga Premier dan menantang puncak sepak bola Eropa secara teratur. Namun, bahkan setelah 12 tahun tanpa memenangkan gelar Inggris, musim ini telah menjadi titik terendah baru.
United berada di posisi ke-16 dari 20 klasemen setelah mencatat rekor klub 18 kekalahan dalam satu musim sejak Liga Primer dimulai pada tahun 1992. Mereka juga dipastikan akan mencatat total poin terburuk sepanjang masa di era tersebut, serta finis terendah.
“Kami tahu musim ini sama sekali tidak cukup baik untuk klub ini dan standar kami,” kata bek United Harry Maguire.
Tottenham berada satu posisi di bawah United setelah kalah 21 kali di liga – juga rekor klub di era modern.
Spurs – runner-up Liga Champions tahun 2019 – mengincar trofi pertama sejak Piala Liga Inggris 2008.
Jarang sekali final besar seperti ini memiliki begitu banyak hal yang dipertaruhkan selain trofi itu sendiri.
Tidak ada tim yang tampak mampu bersaing untuk posisi lima besar di Liga Primer, yang akan mengamankan kualifikasi Liga Champions. Namun di musim ketika kedua tim menempati tempat aman terakhir sebelum degradasi, mereka memiliki jalur yang sangat sulit ke Liga Champions melalui Liga Europa.
Liga Champions menawarkan prestise bermain bersama tim-tim seperti Real Madrid dan Barcelona, menarik minat calon pemain, dan disertai dengan hadiah finansial yang besar.
Real Madrid memperoleh hampir $154 juta dari memenangkan kompetisi tersebut untuk ke-15 kalinya musim lalu, yang merupakan rekor. Total hadiah uang telah meningkat dari $2 miliar musim lalu menjadi $2,7 miliar pada musim yang diperluas ini.
United, khususnya, dapat memanfaatkan sebagian uang tersebut pada saat terjadi PHK dan pemutusan hubungan kerja di bawah pemilik baru Jim Ratcliffe, sementara pelatih Ruben Amorim berharap dapat membangun kembali skuadnya di luar musim.
“Kami seharusnya berada di Liga Champions. Liga Europa di sini tidak cukup dan Anda merasakannya di sini,” kata Amorim. “Cara terbaik untuk membantu kami mencapai puncak dalam beberapa tahun adalah Liga Champions – bukan (memenangkan) piala (Liga Europa).”
Meskipun kembali ke Liga Champions juga menarik bagi Tottenham, kesempatan untuk mengakhiri paceklik trofi mungkin lebih menarik.
Bahkan manajer kelas atas seperti Mauricio Pochettino, Jose Mourinho, atau Antonio Conte tidak mengakhiri penantian Spurs untuk meraih trofi utama.
Bisa jadi takdir bahwa Ange Postecoglou adalah orang yang akan mengakhiri paceklik, setelah dengan berani meramalkan di awal musim bahwa ia selalu memenangkan trofi di tahun keduanya.
Itu benar di klub-klub sebelumnya Brisbane Roar, Yokohama F Marinos, dan Celtic – tetapi akan luar biasa jika ia melanjutkan pencapaian itu setelah melalui musim yang sangat sulit.
“Ini bukan karena kurangnya pemain kelas dunia. Klub ini memiliki pemain kelas dunia,” kata Postecoglou. “Ini bukan karena kurangnya manajer kelas dunia. Mereka memiliki manajer kelas dunia. Ada hal lain yang akan mengubah klub ini.” Sebaliknya, United terus memenangkan trofi meski gagal memenangkan Liga Primer sejak mantan manajer Alex Ferguson pensiun pada tahun 2013.
Ini bisa menjadi tahun ketiga berturut-turut United mengakhiri musim dengan trofi setelah memenangkan Piala Liga 2023 dan Piala FA 2024.
Amorim menggantikan Erik ten Hag sebagai pelatih United pada bulan November tetapi belum mampu membalikkan keadaan.
Dia kalah dalam 14 dari 26 pertandingan liga, termasuk enam dari delapan pertandingan terakhir. ***
