INDOSNAP – Jepang menggagalkan kemenangan tandang Australia yang terkenal setelah bermain imbang 1-1 di Saitama dalam kualifikasi Piala Dunia pada hari Selasa sementara Korea Selatan dan Cina sama-sama menang.
Australia belum pernah mengalahkan Jepang di tanah Jepang, tetapi gol bunuh diri Shogo Taniguchi tepat sebelum satu jam pertandingan memberi tim tamu keunggulan mengejutkan di depan 60.000 penonton.
Cameron Burgess kemudian mencetak gol bunuh diri dengan waktu tersisa kurang dari 15 menit untuk memberi Jepang gol penyeimbang yang membuat mereka tetap berada di puncak Grup C dengan 10 poin dari empat pertandingan.
Australia berada di posisi kedua dengan lima poin, setelah meraih satu kemenangan dan satu hasil imbang dalam dua pertandingan sejak pelatih baru Tony Popovic menggantikan Graham Arnold bulan lalu.
Popovic mengatakan dia senang dengan poin di Jepang setelah “tampil sangat tegas dalam bertahan”.
“Mereka memiliki 11 pemain pertama yang semuanya adalah pemain yang bermain di liga-liga top di Eropa,” katanya tentang Jepang. “Untuk menjaga mereka seminimal mungkin — mereka akan selalu memiliki momen-momen mereka karena mereka memiliki kualitas — itu adalah penampilan yang sangat bagus.”
Hasil imbang tersebut mengakhiri start 100% Jepang di putaran ketiga – mereka telah mencetak 14 gol sebelumnya – tetapi mereka tetap berada di jalur yang tepat untuk mencapai Piala Dunia kedelapan berturut-turut.
Juga di Grup C, Tiongkok mengalahkan Indonesia 2-1 di kandang untuk menghidupkan kembali harapan kualifikasi mereka, sementara Arab Saudi kehilangan lebih banyak poin di kandang, kali ini dalam hasil imbang tanpa gol dengan Bahrain di Jeddah.
Pemain Terbaik Asia Tahun Ini Salem Al Dawsari gagal mengonversi penalti di babak pertama, yang semakin menekan manajer Roberto Mancini. Tim Italia berada di urutan ketiga dalam grup, dengan lima poin, tetapi hanya memiliki satu kemenangan dari empat pertandingan.
Dua tim teratas dari masing-masing dari tiga grup kualifikasi Asia secara otomatis mencapai Piala Dunia di Amerika Utara.
Jepang akan bertandang dalam dua pertandingan kualifikasi berikutnya, melawan Indonesia dan Tiongkok bulan depan. Australia akan menjamu Arab Saudi sebelum bertandang ke Bahrain, yang mengalahkan mereka 1-0 dalam pertandingan pembuka grup.
Di tempat lain, Korea Selatan berada di jalur menuju 2026 dan tetap berada di puncak Grup B setelah menang 3-2 di kandang sendiri atas Irak, meskipun tanpa pemain andalannya Son Heung-min karena cedera.
Di Grup B, Yordania mengalahkan Oman 4-0 di Amman untuk melompati Irak ke posisi kedua, dengan kedua tim memiliki poin yang sama, tiga poin di belakang Korea Selatan.
Rekor tak terkalahkan
Sementara itu, tim terbawah Palestina mencetak gol penyeimbang pada menit ke-93 untuk menahan imbang Kuwait di Qatar. Palestina memainkan pertandingan kandang mereka di tempat netral karena perang Israel-Hamas yang sedang berlangsung.
Di Grup A, Iran naik ke puncak dengan kemenangan 4-1 atas Qatar di Dubai. Pertandingan tersebut awalnya dijadwalkan di kota Mashhad, tetapi minggu lalu dipindahkan ke UEA karena meningkatnya ketegangan di wilayah tersebut.
Sardar Azmoun dan Mohammad Mohebi masing-masing mencetak dua gol untuk Iran, yang harus membalikkan gol awal Almoez Ali untuk mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka di grup.
Peserta Piala Dunia enam kali itu berada di puncak dengan 10 poin dari kemungkinan 12. Mereka unggul atas Uzbekistan dalam selisih gol setelah tim Srecko Katanec mengalahkan UEA yang bermain dengan 10 pemain 1-0 di Tashkent.
Penalti Otabek Shukurov pada menit ke-76 memastikan Uzbekistan meraih kemenangan ketiga dari empat pertandingan saat mereka berupaya lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. UEA dan Qatar masing-masing berada di posisi ketiga dan keempat, terpaut enam poin dari dua tim teratas.
Dalam pertandingan grup lainnya, Kirgistan mengalahkan Korea Utara 1-0 di Bishkek untuk mencatat kemenangan pertama mereka musim ini. ***
